Le conservateur du musée des Beaux-Arts nous a appelés à l’aide en février 2022 sur suggestion du département des Peintures du Louvre pour un très grand tableau (3m 19 de haut) de Palma le Jeune (c1548-1628), La Naissance de la Vierge, une composition au dessin raffiné et élégant où sainte Anne est entourée de dix personnages sans compter les angelots. On reconnaît derrière elle son époux saint Joachim.

Palma le Jeune (Palma il Giovane), petit-neveu de Palma le Vieux, est né et mort à Venise, et y a fait toute sa carrière. Il a d’abord subi la forte influence du Titien avant d’élaborer son style propre qui s’inscrit dans le courant maniériste. Il a reçu de nombreuses commandes d’églises de Venise et de la région, d’où l’importance de la peinture religieuse dans son œuvre. Il a aussi participé à de grands chantiers publics, au Palais des Doges notamment. Il y a travaillé aux côtés de ses aînés Véronèse et Tintoret ; comme son style est proche de celui de ce dernier, il est quelquefois difficile de l’en distinguer.

Les grands formats (plus de 2m 50 de haut) réalisés par lui sont rares à l’étranger. Outre celui d’Orléans, on en compte six : deux à l’Ermitage, un au musée Magnin (Dijon), au musée Fabre (Montpellier), au MBA de Lyon et au MFA de Boston. La notice de ce dernier explique bien le processus par lequel sont passées les églises pour se séparer de leurs tableaux : elles ont été fermées et déconsacrées, puis les collections dispersées. Il y a eu aussi des saisies révolutionnaires (le tableau du musée Fabre).

Les deux spécialistes de l’artiste, Stefania Mason et Maria Aresin, ont authentifié sans hésitation le tableau, dont la qualité tranche avec celle des très nombreuses œuvres généreusement attribuées à Palma le Jeune par les experts internationaux. Outre le dessin, la touche révèle toute la brillance et la souplesse du pinceau de l’artiste. D’après elles, il pourrait provenir de l’église Sant’Apollinare, un lieu de culte vénitien fermé au début du XIXe siècle, puis déconsacré. En effet, leur recensement des œuvres de Palma le Jeune sur le thème de la naissance de la Vierge mentionne au moins cinq tableaux, trois toujours en place dans des églises de Vénétie, un dans un musée américain à Greenville (Caroline du Sud) et le nôtre, dont on sait qu’il a été anciennement dans des collections hongroises, sans doute au temps de la Venise autrichienne. Reste à déterminer si c’est notre tableau ou celui de Greenville qui vient de l’église Sant’Apollinare.